Según Giraldo (1981) y Empresa Públicas de Manizales (1983), el mercado público se realizaba en Manizales desde su fundación (1849), has 1870, los días domingos, trasladándose luego a los días sábados por acuerdo entre el Concejo Municipal y el señor Obispo.
Las transacciones se realizaban en toldos ubicados en la Plaza Bolívar. En el Intercambio prevalecía el trueque, ya que la moneda fraccionaria (medios y cuartillos), tenía poca circulación. El propietario del toldo debía pagar un impuesto de 2/4 de real para poder tener derecho a vender sus productos. Este tipo de mercado permaneció durante los primeros 40 años.
En los primeros años prevaleció una economía de autoconsumo reducida a satisfacer las necesidades de una escasa población que le bastaba adquirir sus productos semanalmente; sólo a fines del siglo, con el aumento de la población y la actividades económica, fue necesario realizar el mercado dos veces semanalmente, miércoles y sábados; este hecho va acompañado de un aumento de tipo y cantidad de productos, tales como carne cachorros, sal y otros. De acuerdo con las Empresas Públicas (1983), por esta época, el Concejo creyó conveniente establecer otra Plaza de Mercado en el sector de “Fundadores”, ya que juzgo que los habitantes de los barrios aledaños a este sector, lo requerían por quedar tan distantes del centro donde estaba ubicado el mercado principal. Este mercado no dio resultado, pues se tenía la convicción de que los precios del mercado principal eran más cómodos y los productos de mejor calidad. En vista de eso, se optó por cerrar la mencionada plaza de Fundadores.
Así fue como en 1910, se trasladó a la actual Plaza Alfonso López; este lugar es una localidad de doble tamaño con relación al de la primitiva plaza; fue construida con el esfuerzo de la comunidad; puesto que el punto de ubicación eran colinas rodeadas de cañadas y se dificultaba la construcción. Edificadas las nuevas Galerías, se observó el desplazamiento de compradores y vendedores; para su organización, se distribuyó el sector en puestos que fueron adjudicados a los diferentes comerciantes. Este traslado permitió un desarrollo más organizado de otros sectores de la ciudad, se hicieron nuevas edificaciones, también calles transitables para vehículos y personas. Transcurridos unos años y por disposición del Concejo, fue trasladada al lugar donde se encuentra actualmente. En 1951, fueron inauguradas las nuevas instalaciones, siendo de aceptación por toda la comunidad. Para la ocupación de los puestos, se realizó un sorteo entre los antiguos ocupantes y los nuevos interesados. Inicialmente, sólo existía un pabellón donde se reunían todos a comprar o vender los diferentes productos. Posteriormente, se construyeron cuatro edificios que hoy existen; así se logró una mejor distribución de los vendedores.
El Municipio de Manizales tuvo la administración de la Plaza de Mercado hasta 1962, fecha en la cual delegó esta función a las Empresas Públicas de Manizales, según consta en el Acuerdo No 4 de Febrero de año diciendo así: Artículo primero, organizar un establecimiento público, autónomo encargado de la dirección, administración y presentación de servicios públicos municipales, de matadero, de plaza de ferias, plaza de mercado y los demás servicios.
El origen del Centro de Galerías Plaza de Mercado es consecuencia de la modernización del estado colombiano en todas sus esferas, producto de los procesos de descentralización administrativa, política y fiscal, de la nueva Constitución y de su desarrollo legislativo.
Al modernizarse las Empresas Públicas de todo el país producto de la ley 142 de julio 11 de 1994, aquellos servicios públicos no domiciliarios como las Plazas de Mercado y los mataderos tuvieron también que emprender sus procesos de transformación. En Manizales, producto del estudio de las Empresas Públicas y la participación de los comerciantes de la Plaza, se inició este proceso en el año de 1994. Se conformó inicialmente la junta de pro-desarrollo integrada por representantes de 22 gremios de la Plaza de Mercado para finalmente constituir la Cooperativa de Comerciantes de la Plaza de Mercado MERCAR LTDA. Constituida la Cooperativa MERCAR LTDA., con su personería jurídica, hábil para contratar, se constituyó en enero de 1995 con escritura pública número 425 en la notaria cuarta, la sociedad Centro Galerías Plaza de Mercado Ltda.
Es una sociedad de economía mixta, sometida al derecho privado; constituida con aportes de la siguiente forma: Empresas Públicas de Manizales hoy INFI-MANIZALES, 40% del capital social. Cooperativa Mercar Ltda., 60% del capital social Su naturaleza es la de una sociedad mixta, del orden municipal, pero su funcionamiento se rige por las normas de derecho privado, con autonomía administrativa y patrimonio propio; donde su misión es prestar un eficaz y eficiente servicio al público, acercando al productor y al consumidor.
El Centro Galerías Plaza de Mercado SAS., es una organización dinámica que dirige y orienta la presentación de los servicios de distribución comercialización y abastecimiento de productos alimentarios de la ciudad de Manizales.
Con la conformación de la empresa de economía mixta, se continuó el proceso de cambio de imagen de uno de los tradicionales sitios donde mercan los manizaleños.
Esta reestructuración buscó recuperar la Plaza de Mercado para que los manizaleños puedan mercar en un lugar limpio, a precios bajos y sin temor por la inseguridad.
La Plaza de Mercado está ubicada en la comuna No 2, a solo dos cuadras de la Plaza Bolívar, más exactamente abarca las carreras 15 a 17 y calles 22 a 24.
Está conformada por cinco pabellones en cuatro edificaciones y su área constituida es 13.000 mts2; actualmente se tiene un área ocupada del 90%; el resto son áreas peatonales. La ocupan actualmente uno 700 locatarios quienes ocupan los locales en calidad de arrendamiento. En general, es la única central de abastecimiento que existe en Manizales y no sólo abastece la demanda local.
